Isaiah Berlin

Tras un parto difícil que le dejó, de por vida, casi inútil el brazo izquierdo, Isaiah Berlin nació, el 6 de junio de 1909 en Riga, a la sazón, perteneciente al Imperio Ruso, y actualmente capital de Letonia. Su familia era de origen judío y su lengua habitual era el ruso.

Su padre, Mendel Berlin, era un próspero comerciante de maderas de los bosques bálticos que suministraba traviesas para los ferrocarriles rusos, descendiente de Shneur Zalman, fundador éste de la organización judía jasídica Jabad-Lubavitch. Mendel hablaba, además de ruso y yiddish, alemán, francés e inglés. Su madre, de soltera Marie Volshonok, se interesaba con entusiasmo por las artes. Ambos progenitores se esforzaban en trasladar ese interés por la cultura a su único hijo, que permaneció fiel a la música y en particular a la ópera a lo largo de su vida.

Si bien los empresarios, como Mendel Berlin, no sufrían todas las restricciones que el Imperio Zarista imponía a los judíos, éstos no podían acceder a la propiedad de la tierra ni matricularse en el Gymnasium o en la Universidad.

En 1915 el ejército alemán sitió Riga y la familia Berlin se trasladó a Andreapol, una pequeña villa maderera donde la familia Berlin también tenía negocios, a unos 350 km al noroeste de Moscú. Dos años después a Petrograd (hoy San Petersburgo). Inicialmente residieron en la Isla Vasilevsky y después en la Avenida Angliiskii, en un edificio donde también vivían la hija de Rimsky-Korsakov y la Princesa Emeretinsky. 

Con el advenimiento de la Revolución de Octubre en 1917, las fortunas de los vecinos del edificio desaparecieron y la hija de Rimsky-Korsakov y la Princesa Emeritinsky se las encargó de mantener encendidas las estufas de todas las viviendas y barrer los jardines. El niño Isaiah fue testigo de las Revoluciones Social-Demócrata y Bolchevique desde su ventana y cuando paseaba por las calles con su niñera. Guardó en su memoria la marcha de las multitudes hacia el Palacio de Invierno y muy especialmente cómo pateaban y arrastraban por las calles a un policía fiel al Zar. Esa imagen le convirtió en un convencido anticomunista. 

Considerados burgueses por los bolcheviques, y tras una negociación con ellos, el 5 de octubre de 1920 permitieron a la familia Berlin regresar a Riga como ciudadanos letones.  Sin embargo, la actitud antisemita de las autoridades letonas, convencieron a los Berlin de que debían abandonar su país. En enero de 1921 emigró Mendel, y Marie e Isaiah a principios de febrero, al Reino Unido. donde Mendel tenía amigos y relaciones de negocios. Fijaron su residencia en Surbiton, barrio del municipio londinense de Kingston-upon-Thames. 

El joven Isaiah asistió a la escuela privada Arundel House como preparación para su inmersión en la cultura inglesa. La familia Berlin compró primero una casa en Kensington, donde residieron seis años, antes de mudarse a Hampstead. 

Isaiah Berlin fue educado en la St. Paul’s School de Londres, destacando en los debates escolares de Junior Debating Society y School Union Society, al hacer referencias a autores que la mayoría desconocían. A los 12 años Berlín dominaba el ruso y el inglés, hablaba francés, alemán e italiano y sabía hebreo, latín y griego antiguo. Afortunadamente la modestia y buenos modales de Isaiah Berlin anularon la hostilidad y celos de sus compañeros. 

En 1928, cuando terminó su formación en St Paul's, Berlin solicitó entrar en Balliol College de la Universidad de Oxford, pero no fue admitido tras una entrevista caótica. Presentó entonces una solicitud al Corpus Christi College, también de Oxford, donde sí lo admitieron para cursar Literae Humaniores (Lenguas clásicas, Historia antigua y Filosofía), que completó en 1932  con un grado cum laude. Se matriculó a continuación en Filosofía, Políticas y Económicas, que completaría en un solo año, recibiendo además el Premio John Locke de Filosofía. 

En este mismo año, Richard Crossman, decano del New College, le proporcionó su primer trabajo como lecturer (conferenciante) de Filosofía. Poco después, a pesar de ser extranjero y judío no converso, le fue concedida una beca para optar al puesto de profesor y miembro de gobierno por siete años en el All Souls College, el lugar más privilegiado de la excepcional Universidad de Oxford. En 1938 se incorporó al claustro de All Souls College. Era el primer judío en acceder a tan prestigioso colectivo. Fue un hecho tan excepcional que de inmediato se le abrieron las mejores puertas de la sociedad anglo-judía (Rothschild, Sieff...) y otras muchas de la rancia clase alta británica. Al mismo tiempo que Berlin quedaba fascinado por el lujo, el poder y la influencia, visitaba en Palestina la Tierra Prometida y quedaba embargado por el conflicto bélico entre judíos, árabes, ingleses. El proceso de creación del Estado de Israel, su relación con Weizmann y, en definitiva, la identidad judía fue algo que mantuvo tenso a Berlin hasta su muerte. Su modo de ser, mezcla de judío, inglés y ruso, le preocupó siempre. De los pensadores rusos, Herzen y Turgénev sobre todo, tomó la fascinación por las ideas y el sentido moral del intelectual. De los ingleses provenía su empirismo y del judaísmo la necesidad de pertenencia.

A lo largo de la década de los años treinta, Isaiah Berlin se dedicó intensamente al fomento de la Filosofía en Oxford, invitando a J. L. Austin, A. J. Ayer y Stuart Hampshire, entre otros, a debatir sus puntos de vista en su propio apartamento. Pronto evidenció su interés por los planteamientos que tomasen en consideración los aspectos históricos y sociales. Y de ahí su brillante estudio biográfico de Karl Marx, que en 1939 se publicó bajo el título Karl Marx: his life and environment (“Karl Marx: Su vida y su entorno”), que ha sido reeditado durante más de 75 años. En 1940, Berlin realizó una presentación filosófica en una reunión en la Universidad de Cambridge a la que asistía Ludwig Wittgenstein, quien rechazó el argumento central de Berlin, pero lo alabó por su honestidad e integridad intelectuales.

A principios de la Segunda Guerra Mundial, Isaiah Berlin seguía ejerciendo la docencia, hasta que en 1941, el Ministerio británico de Información lo envió a Nueva York. Hasta este momento, Berlin estaba excluido de participar en temas bélicos del Reino Unido por haber nacido en Letonia y por su discapacidad en el brazo izquierdo. 

En 1942 fue transferido al Foreign Office (Ministerio de Asuntos Exteriores) con destino en la Embajada en Washington, al frente de un equipo que informaba semanalmente sobre el cambio del talante político en los Estados Unidos. Winston Churchill tuvo conocimiento de esos informes y se decía que era su lectura preferida. Una selección de los Washington despatches 1941-1945 se publicó en 1981.

En 1946, y durante la ceremonia de Honores Anuales, Isaiah Berlin fue nombrado Caballero de la Orden del Imperio Británico.

Alcanzado el armisticio, Isaiah Berlin visitó la Unión Soviética, donde conoció a Boris Pasternak y a Anna Ajmátova, lo que le confirmó su oposición al Comunismo y permitió formar su futura agenda intelectual. Este encuentro quedó reflejado en unos memorables ensayos dentro de su libro titulado Personal Impressions. Y también en algunos poemas de Ajmátova en los que se muestra convencida de que la reacción de Stalin a ese encuentro condujo a la Guerra Fría, iniciada un año después. 

De regreso a Oxford, decidió orientarse más que a la Filosofía a la Historia de las Ideas, y en particular a la historia intelectual rusa, a la historia de las teorías marxistas y socialistas así como a la Ilustración y sus críticas. Escribió artículos, muy bien recibidos, sobre las tendencias contemporáneas políticas y culturales, la ideología política y los manejos internos de la Unión Soviética. 

En 1953 publicó The Hedgehog and the Fox (“El erizo y la zorra”), un largo ensayo sobre el enfoque de la historia según Tolstói. 

En 1956 Isaiah Berlin contrajo matrimonio con Aline Halban, hija del banquero Pierre de Gunzbourg, perteneciente a una familia judía de la alta sociedad francesa, principal accionista del Hotel Ritz. Aline era una conocida golfista antes de la Segunda Guerra Mundial tanto en Francia como en el Reino Unido. En 1934 Aline se casó con André Strauss, hijo de un banquero y coleccionista de pintura impresionista. Tuvieron un hijo, Michael, y en 1939 André Strauss falleció de cáncer. Cuando al año siguiente, los nazis invadieron Francia, Aline escapó en su Bentley hasta Biarritz para no consiguió el visado para cruzar a España. Finalmente logró instalarse en Estados Unidos y en 1943 se casó con el físico nuclear Hans Halban, con quien tuvo dos hijos. Divorciada de Halban, Aline se casó en terceras nupcias en 1956 con Isaiah Berlin, quien a partir de ese momento se dedicó con toda devoción a su familia con los tres hijos que ella aportaba. 

En 1957 Harold Macmillan concede a Isaiah Berlin el título de Sir y en 1971 miembro de la Orden del Mérito del Reino Unido. 

También en 1957, fue elegido para  dirigir la cátedra Chichele de Teoría Política y Social en el All Souls College. Su discurso inaugural Two Concepts of Liberty (“Dos conceptos de libertad”) es su trabajo más conocido y con mayor influencia, en el que con gran pasión y sutileza defiende la libertad "negativa", la libertad de ser obstruido por otros, la libertad de seguir las propias elecciones, y muestra cuán fácilmente la libertad "positiva", la libertad (deseable) de dominio propio, se pervierte en la "libertad" para lograr la "autorrealización" de acuerdo con los criterios establecidos y, a menudo, impuestos a la fuerza por los árbitros autonombrados de los verdaderos fines de la vida humana.

Su relato ha seguido siendo un punto de referencia indispensable para el pensamiento sobre la libertad desde entonces, e impregna toda discusión informada sobre el tema; sin embargo, quizás en parte debido a la naturaleza no afirmativa y deliberadamente no sistemática de sus ideas, y su rechazo a las panaceas de cualquier tipo, no consiguió (para su alivio) discípulos ni fundar una escuela de pensamiento.

En 1959, Isaiah Berlin fue elegido miembro extranjero honorario de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias. También fue miembro del Consejo Constituyente del Instituto Estadounidense Rothermere en la Universidad de Oxford.

Berlin fue uno de los primeros en la generación de filósofos de Oxford que hizo visitas regulares a las universidades estadounidenses extendiendo la conocida como ‘filosofía de Oxford’. De 1966 hasta 1971 fue profesor visitante de Humanidades en la Universidad de la Ciudad de Nueva York, aunque su dicción tan acelerada hacía difícil que los alumnos estadounidenses entendieran a aquel profesor vestido con su eterno traje oscuro -siempre con chaleco.

En 1967 Berlin renunció a su cátedra, un año después de haber fundado, con la generosidad de las Fundaciones Wolfson y Ford, el Wolfson College de Oxford, cuya presidencia ocupó.  El Wolfson College se diferenciaba de la mayoría de los Colleges por su fuerte igualitarismo y ética democrática. 

De 1974 a a 1978 Isaiah Berlin fue el Presidente de la Academia Británica. 

Berlin recibió los Premios Agnelli, Erasmus y Lippincott por su trabajo sobre la historia de las ideas, y el Premio Jerusalén por la defensa de las libertades a lo largo de toda su vida. En 1994 la Universidad de Toronto le otorgó el doctorado honorario en Derecho.

Isaiah Berlin falleció el 5 de noviembre de 1997, a la edad de 88 años. Sus restos reposan en el Cementerio ecuménico de la parroquia de Wolvercote en Oxford.

En su obituario, The Independent escribió: Era un hombre de una fuerza intelectual formidable dotado de un raro don para entender una amplia gama de motivos, esperanzas y temores humanos. Gozaba de una enérgica capacidad prodigiosa para disfrutar de la vida, de la gente en todas sus variedades de ideas e idiosincrasias, de la música y del arte en general.

Y The New York Times en su página principal lo describía con estas palabras: Su vida exuberante estaba rodeada de alegrías: la alegría del pensamiento, la alegría de la música, la alegría de buenos amigos. El hilo conductor de su obra es su compromiso con la libertad y la dignidad de los seres humanos. Sir Isaiah irradiaba bienestar.

El legado de Isaiah Berlin comprende obras de estilo y penetración inconfundibles sobre cuatro tópicos: liberalismo, pluralismo, el pensamiento ruso del siglo XIX y los orígenes y evolución del romanticismo. Sus obras sobre la Teoría liberal y el Pluralismo de valores, añadidos a su oposición al marxismo y comunismo, han dejado huella duradera.

• Karl Marx: Su vida y su entorno (1939)
• El erizo y la zorra: un ensayo sobre el enfoque de la historia de Tolstói (1953)
• Historical Inevitability (1954)
• Dos conceptos de libertad (1958)
• Four essays on liberty (“Cuatro ensayos sobre la libertad”) (1969)
• From the Other Shore and The Russian People and Socialism (1956)
• The Age of Enlightenment: The Eighteenth-Century Philosophers (1956)
• European Unity and its Vicisitudes (1959)
• John Stuart Mill and the Ends of Life (1959)
• The Life and Opinions of Moses Hess (1959)
• Vico and Herder (“Vico y Herder: dos estudios de historia de las ideas”) (1976)
• Contra la corriente: ensayos sobre historia de las ideas (1979)
• Impresiones personales (1980)
• The Proper Study of Mankind (“El fuste torcido de la humanidad: capítulos de la historia de las ideas“) (1990)
• El mago del norte: J. G. Hamann y el origen del irracionalismo moderno (1993)
• El sentido de la realidad (1996).
• Las raíces del romanticismo (2000) 
• La traición de la libertad. seis enemigos de la libertad humana (2004).
• El poder de las ideas (2017)
• Lo singular y lo plural. Conversaciones con Steven Lukes (2018) 
• Sobre el nacionalismo (2019)

MAG/29.02.2020